Древние филиппинцы писали занесенным, вероятно, из Южной Индии (через Индонезию) силлабическим шрифтом на трудно сохраняемых материалах (пальмовые листья, кора). Непоправимый урон филиппинской литературе и письменности нанесли испанские колонизаторы, уничтожавшие при завоевании местные рукописи. Впоследствии испанцы заменили филиппинские алфавиты латинским.

С завоеванием островов Испанией начался новый этап в развитии филиппинской культуры. Экономическое и политическое закабаление сопровождалось духовным порабощением колонизованного населения. Обработкой умов филиппинцев занималась католическая церковь. Монахи-миссионеры ввозили в страну религиозно-мистическую литературу, пропагандировавшую доктрины христианской религии (описания деяний святых, сочинения на библейские темы, катехизисы, молитвенники и т. п.).

Из светской литературы наиболее популярны были корридо — поэмы о рыцарских подвигах, второсортные рыцарские романы, поэмы шутливого содержания (авит) и моро - моро — драматические произведения из истории борьбы с моро. Испанские монахи издавали книги преимущественно на местных языках, позднее и на испанском. С конца XVI в. на Филиппинах стало развиваться книгопечатание.

В 1593 г. ксилографическим способом была напечатана написанная испанским монахом Пласенсией книга «Христианское учение на тагальском и испанском языках». Долгое время литература оставалась монополией колонизаторов. Писателей-филиппинцев фактически не было.

Во второй половине XVIII в. стали появляться литературные произведения, написанные на местных языках. К этому времени относится творчество илокского поэта П, Буканага, писателя-пампанго П. Вирона, висайских писателей М. Энкарнасьона, Амандо, Авансено и др. Однако развитие общенациональной филиппинской литературы началось с творчества тагальского поэта Франсиско Валтасара (1788—1862 гг.), писавшего под именем Балагтаса. В его творчестве отразилась ведущая роль тагальской интеллигенции в процессе пробуждения национального сознания филиппинцев.